diff --git a/env.cpp b/env.cpp
index 51b503a1a..ed558f193 100644
--- a/env.cpp
+++ b/env.cpp
@@ -1151,7 +1151,7 @@ env_var_t env_get_string( const wcstring &key )
 	      {
 		if( res->val == ENV_NULL ) 
 		  {
-		    return wcstring(L"");
+		    return env_var_t::missing_var();
 		  }
 		else
 		  {
diff --git a/env.h b/env.h
index b78015b1e..d3fbf44b8 100644
--- a/env.h
+++ b/env.h
@@ -100,6 +100,7 @@ class env_var_t : public wcstring {
     bool is_missing;
 public:
     static env_var_t missing_var(void);
+    env_var_t(const env_var_t &x) : wcstring(x), is_missing(x.is_missing) { }
     env_var_t(const wcstring & x) : wcstring(x), is_missing(false) { }
     env_var_t(const wchar_t *x) : wcstring(x), is_missing(false) { }
     env_var_t() : wcstring(L""), is_missing(false) { }
@@ -111,6 +112,15 @@ class env_var_t : public wcstring {
         wcstring::operator=(s);
         return *this;
     }
+    
+    bool operator==(const env_var_t &s) const {
+        if (is_missing &&  s.is_missing)
+            return true;
+        else if (s.is_missing || s.is_missing)
+            return false;
+        else
+            return *static_cast<const wcstring *>(this) == *static_cast<const wcstring *>(&s);
+    }
 
 };
 /**